柴油机在“发病”前一般都会有前兆。掌握柴油机的发病前兆，可有效预防或减轻重大机械事故的发生。
　　烧瓦的前兆。柴油机工作中转速突然降低，负荷加重，发动机冒黑烟，机油压力下降，这是烧瓦的前兆。遇到这种情况应立即停机，否则会进一步加重轴瓦的磨损，轴颈表面抓粘迅速扩展，轴瓦与轴颈很快就会粘结抱死，发动机熄火。
　　粘缸的前兆。粘缸一般在柴油机严重缺水的情况下发生，粘缸前发动机运转无力，水温表指示超过100℃，往机体上滴几滴冷水，有“嘶嘶”的响声，并冒白烟，水滴很快蒸发。这时应让发动机低速运转或怠速运转来降低车温。若立即熄火，会导致活塞与气缸套发生粘缸。
　　气门落缸的前兆。气门落入气缸，一般是由于气门杆折断、气门弹簧折断、气门弹簧座开裂、气门锁夹脱落等原因引起的。当缸盖部位发出 “嚓嚓”的摩擦声（活塞碰气门）或伴有其它不正常响声，发动机工作不稳时，往往是气门落缸的前兆，这时应立即停车熄火，否则将会打坏活塞、缸盖和缸套，甚至顶弯连杆、打破机体、折断曲轴。
　　捣缸的前兆。捣缸属破坏性较大的机械故障，除气门缸引起捣缸外，大多由于连杆螺栓松退引起的。连杆螺栓松退或位伸后，连杆轴承配合间隙增大，这时同轴箱部位会发出“嗒嗒”的敲击声，敲击声由小变大，最后连杆螺栓完全脱落或折断，连杆及轴承盖甩出，打破机体及有关零件。
　　断轴的前兆。当柴油机曲轴轴颈、轴肩处因疲劳产生隐性裂纹时，故障征兆尚不明显，随着裂纹的放大加重，发动机曲轴箱内发生沉闷的敲击声，转速变化时敲击声加重，发动机冒黑烟，不久，敲击声逐渐增大，发动机产生抖动，曲轴断裂，随即熄火。因此，当发动机曲轴箱内出现异常声响时，应立即停机检查。
　　飞轮破裂的前兆。当飞轮出现隐性裂纹时，用手锤敲击，会出现沙哑的响声；发动机工作时，飞轮会产生敲击声；轮速变化时，响声会增大，发动机抖动。此时若不停机检查，很容易导致飞轮突然破裂，碎片飞出伤人等恶性事故发生。
　　“飞车”的前兆。“飞车”前，柴油机一般都会出现冒蓝烟、烧机油或转速不稳现象。开始时柴油机的转速不受油门的控制而迅速上升，直到超过额定转速，发动机冒出大量黑烟或蓝烟，此时若不迅速采取断油、断气、减压等措施，发动机转速还会继续加快，并发出狂吼声，排气管浓烟弥漫，转速失去控制，以致造成捣缸等重大事故的发生。